Esta cirugía, de amplia difusión en el mundo, apareció mucho antes de los tiempos bíblicos. Parece haberse originado en el norte de Africa, hace unos 7.000 años, como una mutilación genital que "purificaba" reduciendo el placer sexual. Aparece en numerosos grabados egipcios como un ritual practicado en los adultos.

La ceremonia, para los judíos, se llama Brit Milah, "Alianza de la Circuncisión". Se sigue practicando hoy en día como símbolo del pacto entre Dios y Abraham (Génesis, 17:9-14): "En cuanto a ti, guardarás mi pacto, tú y tu descendencia después de ti por sus generaciones. Este es mi pacto, que guardaréis entre mi y vosotros y tu descendencia después de ti: Será circuncidado todo varón de entre vosotros. Circuncidaréis, pues, la carne de vuestro prepucio, y será por señal del pacto entre mí y vosotros. Y de edad de ocho días será circuncidado todo varón entre vosotros por vuestras generaciones; el nacido en casa, y el comprado por dinero a cualquier extranjero, que no fuere de tu linaje. Debe ser circuncidado el nacido en tu casa, y el comprado por tu dinero; y estará mi pacto en vuestra carne por pacto perpetuo. Y el varón incircunciso, el que no hubiere circuncidado la carne de su prepucio, aquella persona será cortada de su pueblo; ha violado mi pacto".

Al octavo día de su nacimiento todo varón judío es circuncidado (Génesis, 17:12 y Lev. 12:3). La circuncisión para los judíos consiste en la ablación del prepucio, y no puede ser realizada antes del octavo día, aunque sí más tarde, si se alegan razones médicas de gravedad.

Antiguamente la circuncisión podía ser practicada por cualquier judío varón, si bien esta función solía recaer en el padre de la criatura. Por motivos sanitarios actualmente es realizada por un especialista que recibe el nombre de Mohel. En la época de Jesús, la circuncisión se practicaba en el propio domicilio del recién nacido, en raras ocasiones se acudía a la sinagoga como se hace en la actualidad. La asistencia a la ceremonia sólo está permitida a los hombres.

¿Cómo y dónde fue circuncidado Jesús?. Lucas (2:21) no nos cuenta gran cosa al respecto, tan sólo que fue circuncidado según los preceptos de la Ley de Moisés. Sin embargo, en los apócrifos si encontramos los datos que nos podrían ayudar a componer esta escena y que se atienen a las costumbres judías que ya hemos visto.

Evangelio árabe de la infancia (V:1): "Y cuando el niño tuvo ocho días de edad, José dijo a María: ¿Cómo obraremos con esta criatura, puesto que la Ley ordena hacer la circuncisión a los ocho días del nacimiento?. Y María le dijo: Procede como te plazca en este asunto. Y José marchó con sigilo a Jerusalén, y trajo de allí un hombre sabio, misericordioso y temeroso del Señor, que se llamaba Joel, y que conocía a fondo las leyes divinas. Y llegó a la gruta, donde encontró al niño. Y, al aplicarle el cuchillo no resultó de ello ningún corte en el cuerpo de aquel. Ante este prodigio, quedó estupefacto, y exclamó: He aquí que la sangre de este niño ha corrido sin incisión alguna. Y recibió el nombre de Jesús, que le había sido impuesto de antemano por el ángel".

Evangelio armenio de la infancia (XII:2): "Y cuando fueron cumplidos los días de la circuncisión, es decir, al octavo día, la Ley obligaba a circuncidar al niño. Se le circuncidó en la caverna, y la anciana israelita tomó el trozo de piel (otros dicen que tomó el cordón umbilical), y lo puso en una redomita de aceite de nardo viejo [...]".